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“犬子虽不在，世兄有何事与老夫说也是一般。”焦芳捻须笑道。
“说来惭愧，小侄此番入京开销甚大，手头拮据，想着能否商借一些银两以解燃眉，待家中银两送至，当即奉还。”千难万难，借钱最难，王朝儒说完这几句话，脸上已是通红。
焦芳不言不语，只是似笑非笑地打量王朝儒。
王朝儒只觉脸上越来越热，终于绷不住道：“若是世伯多有不便，小侄这便告退。”
“世兄且住，老夫这里有令尊一封家书。”焦芳从袖中取出一封书信递与王朝儒。
王朝儒接过一览，便是脸色巨变，张口结舌道：“父亲他，他，他要断绝父子之情！”
“世兄不必慌张，骨肉至亲乃是天缘，岂有说断即断之理，”焦芳安抚王朝儒道：“你速回留都，赔情谢罪，言辞恳切些，你父也非铁石心肠，还能真不认你这个儿子。”
“可是我……”王朝儒有些吞吞吐吐。
焦芳叹口气，道：“世兄，你年纪尚浅，有些话老夫本不当讲，但念着与德华多年相交的情分，又不吐不快。”
王朝儒连忙垂手肃立，“世伯教诲，小侄洗耳恭听。”
“烟花之地实是情天恨海，悲欢离合岂有定数？一味痴念，沉溺其中，退步不得，不过是烦恼自寻。唯有持身超脱，入则尽情取乐，出则抽身自好，方是士人风流本色。世兄以为如何？”
王朝儒面红耳赤，满嘴苦涩，心道你老是不知，我把老王家在京中的三万六千两银子花个底儿掉，还欠了一屁股债，就这么回去怕得被老爷子活活打死，可这些话对着焦芳也实在说不出口。
“世伯金玉良言，振聋发聩，小侄受教。”
焦芳点头，“如此甚好，世兄若是返家，老夫自有呈仪赠送，若是别的缘故……”
焦芳没有往下说，王朝儒也明了老焦的意思，羞愧难当地拜别而去。
“爹，您说顺卿能想通么？”本该在城外闭门读书的焦大公子突然冒了出来。
焦芳冷笑，“朋友情分已然尽到，听不听就看他自己了，进得了温柔乡，又抽不出身来，非要在那一盆水里憋死，怨得了谁去！”
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊丁府，偏厅。
王朝儒坐在客座上，看着眼前俏立的两个中年美妇，神情有些犹疑。
作为户部侍郎王琼的三公子，王朝儒平日也不少出入豪门显贵宅邸，但如丁寿府上这般内外管事俱是女人的，实在是生平仅见。
“丁兄不在？”
“老爷领了皇差，出京已近两月。”谭淑贞笑容矜持有礼。
“如此不巧……”王朝儒皱眉，一脸失望。
“如今府中事皆由淑贞姐姐代掌，公子爷有什么吩咐，可交待给她。”美莲经过这段时间滋润，肤光莹润，神采焕发。
眼神在二女脸上转了一圈，王朝儒总觉得这个姓谭的女管事似乎有些面熟，却又想不起来在何处见过，略带丧气地起身作别。
“既然丁兄不在，在下便告辞了。”
王朝儒来寻丁寿也是没有办法，他跑了一天，那般故交说辞大同小异，都说家里长辈得了自己老爹的来信，不能相帮，私下里十两八两地给塞了些银子，对王三公子来说杯水车薪，想着老头子肯定不会识得这位在京新识的朋友，便厚着脸皮过来打秋风，谁料正主儿不在，若是?颜向两个女管事说明情由，这二位怕是没那么大的权力，反白丢一次脸皮，只得自叹倒霉。
“公子爷留步，眼看天色不早，您不妨留下用顿便饭，免得老爷归来说婢子不识礼数。”
谭淑贞的话让王朝儒大为意动，东挪西借跑了大半个北京城，早饿得前胸贴后心，在每个府上还都灌了一肚子茶水，三公子现在都能感觉到自己胃里咣当咣当的水声，想着与其回宜春院受一秤金的白眼，吃那些粗茶淡饭，反不如在这里饱餐一顿。
“如此在下叨扰了。”
谭淑贞当即将王朝儒延入花厅用膳，张罗完毕后低声对吴美莲道：“让账房封五十两银子，待这位王公子离开时送上。”
“淑贞姐姐，这是何意？”美莲不解问道。
“年节上门，却两手空空，想来这位公子手头并不宽裕，替老爷准备一份赠仪，免得在客人前失了礼数。”
“姐姐果真细心，只是这银子……是不是少了些？”美莲支吾道。
“少？”谭淑贞眼中充满疑惑，七品知县一年俸银也不过四十五两，五十两还少？这还是看在过年的份上呢。
“咱们府上平日里少有客人上门，这位王公子既然寻来，想必与爷交情匪浅，若是怠慢了，怕是爷面子上挂不住。”
谭淑贞上下打量了她一番，美莲垂首道：“若是姐姐以为不妥，便按您的意思办。”
谭淑贞莞尔，“还是你想得周到，便一百两吧，权当为那位王公子过年做身新衣裳了。”
“哟，淑贞姐姐这可是大手笔，都够扯上一匹大绒啦。”美莲眉花眼笑道。
酒足饭饱的王朝儒心满意足地出了二门，没想这丁府膳食这般丰盛，南北鲜货齐全，灶上手艺也是不凡，早知道之前应多上门拜访几次才是。
正当王三公子准备出府之际，那位姓吴的女管事从门房内迎了出来。
“吴管事，还有何事？”
“公子登门，老爷恰逢不在，实是招待不周，区区三十两纹银，仅作赔情，还请公子不弃收下。”美莲笑容可掬。
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大明天下（第四卷）
