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    “千户张悍。”

    丁寿“噢”了一声，没再多问。

    “缇帅似乎并不着急拿人讯问。”丁寿的澹漠让石岩好奇。

    “在下才从张悍住处赶来，那里昨夜遭了回禄之灾，他一家九口已被焚尸灭迹，急也没用。”

    “哦？”石岩白眉攒起，“被灭口了，可恨。”

    “确实可恨，”丁寿眼皮夹了一眼在边上低眉顺目垂手而立的内侍石楠，笑道：“这位小公公看着伶俐得很，是您老贴心人吧？”

    “石楠自净身起便在咱家名下，情若父子。”石岩答道。

    “如此在下前番失礼了。”丁寿站起行了半礼，“石楠兄恕罪。”

    石楠可不敢当丁寿的礼节，连忙侧身避过，“奴婢不敢当。”

    丁寿眸中精光闪过，“在下想劳烦石楠兄一件事。”

    “缇帅请讲。”

    “依次单发，变阵三段击。”丁寿笑容阴森，“受累重复一遍。”

    石楠面色陡变。

    “缇帅这是何意？”石岩沉声喝问。

    “在下昨日清晨遇刺，领队的人物被在下的秘制软香打中，”丁寿吸了下鼻子，得意笑道：“这味道却没那么容易散掉，想来小公公还有淤伤在身吧。”

    “缇帅欲加之罪，可知后果有多大！？”石岩蜡黄的面皮上有了几分苍白。

    “大得过二爷这条命嘛？”丁寿一指受伤左肩，大声喝问。

    钱宁等人听到丁寿怒喝，俱都拔刀冲了进来。

    “哼哼，呵呵，哈哈……”面对众锦衣卫石岩毫无惧色，先是冷笑，随即放声大笑，笑声凄厉悲惨，闻之断肠。

    “是我做的，与干爹无关。”石楠挺身道。

    “孩子，他不会信的。”石岩冷笑。

    “石公公，你考虑过谋害朝廷大员的后果么？”

    “抄家？灭门？夷三族？连漕银咱家都动了，还在乎这些”石岩浑不在乎地笑道：“石家的血脉已被你断了，咱家只要有你陪葬，千刀万剐都无所谓。”

    “您老觉得在下怀疑到小石公公后，还会喝下这杯茶么？”

    石岩笑容一凝，不敢相信道：“你……没喝？”

    “宽袍大袖总是有些好处。”丁寿扬了扬袖子。

    “咱家或许真是老迈无用了，几十年宫中风风雨雨都挺过来了，却栽在你这小子手上。”石岩惨笑。

    丁寿轻声一叹，“石公公，石大人结果非我所愿，其中有些误会，只要你说出幕后指使，昨日和今天的事权当没发生过。”

    “休想。”石岩这两个字很轻，却坚定得很。

    “公公三思。”丁寿还想再劝。

    “无须多说，你打算怎么处置咱家？”

    丁寿沉默片刻，“南京守备乃司礼监外差，在下无权处置，交由刘公公定夺吧。”

    “想让咱家对刘瑾摇尾乞怜么，呵呵……”石岩摇头，将身边茶盏一饮而尽。

    “干爹！”石楠凄声惨呼。

    丁寿觉察不对，一步冲上前去，细看石岩已经开始口鼻出血。

    “咱家先行一步，叔侄俩在阴曹地府等候缇帅大驾，嘿嘿……咳咳……”石岩艰难吐出这几句话，便七窍流血，一命呜呼。

    没想到老太监对自己能下这么重的狠手，丁寿悚然心惊，忽听身后又传来一声惨叫，扭身见石楠已经一头碰死在了廊柱下……＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊通州驿站，夜，大雪纷飞。

    一支押运囚车的队伍住了进来，驿卒们忙里忙外，不敢怠慢，来人都是锦衣卫的大爷，他们这般人可得罪不起，别说这帮军爷了，瞧着囚车里那位爷的气度，比之锦衣卫还要神气。

    昔日漕帅，平江伯陈熊盘膝坐在铺满稻草的柴房里，对着为他安排的粗劣饭食不屑一顾，咬着一根稻草呆呆出神。

    “爵爷，别来无恙。”一个全身裹着黑色兜帽披风的鬼魅身影，出现在了粗木栅栏门前。

    陈熊“呸”地一口吐出嘴中稻草，“本爵琢磨着你也该露面了，久违啦，部堂大人……”

    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊京师，宣武门大街。

    南方各省所来客商过了卢沟桥，都要经宣武门进城，因此大街上店铺林立，生意兴隆，城门内外人烟辏集，车马骈驰。

    “铛铛”一阵锣响，街上行人纷纷闪避，知趣的人都晓得，又有囚犯进出了，谁教宣武门城门洞顶上刻着三个大字：“后悔迟”呢，这帮倒霉蛋不走这里还能走哪儿。

    看着押解队伍缓缓经过，两边人群不免窃窃私语。

    “哥哥，又是哪个家伙犯了桉？”

    “你不知道？漕运总兵，平江伯陈熊。”

    “哎呦，这可是有丹书铁?坏娜思遥?趺匆卜噶耸吕玻　

    “谁说不是呢，听说诏狱这阵子都快人满为患了……”

    “这当官的看着金马玉堂，掇青拾紫，不定哪天就犯了事，还不如咱们小老百姓两餐一宿过得快活……”

    坐在囚车里的陈熊听着七嘴八舌的闲言碎语，齿冷不止，一般蝼蚁样的庸夫俗子，懂得个屁，让你们嘴上痛快去吧，老子得势的时候动动手指就能捻死你们。

    百无聊赖的陈熊打算闭上眼睛，来个眼不见为净，突然眼前一亮，一个明眸皓齿，肌肤赛雪的美貌少女立在人群中，好奇地打量自己，这小娘皮长得不赖，嘿，她身边那小子却好生讨厌……“百年武勋，也难逃奸佞荼毒，国事不可为呀！”杨慎痛心叹息。

    “杨公子不必忧心，花无百日红，人无千日好，纵使小人得志，又有几日猖狂。”雪里梅笑靥宽慰。

    “姑娘说的是，今日本是陪你出行，却故发狂态，见笑了。”

    “公子哪里话，您是性情中人，自然心直口快。”雪里梅幽幽一叹，“不像那王朝儒，一肚子心思都不说，竟来个不告而别，让姐姐天天以泪洗面，相思难解。”

    杨慎有心说王朝儒这是迷途知返，却怕煞了风景，只得扯开话题道：“今日该寻些什么物件，帮三姑娘解烦。”

    “唉，相思难解，除非……你能把王三公子变出来。”雪里梅掩唇浅笑。

    “杨某可没有大变活人的本事。”杨慎摇头。

    二人说话往北行走，东侧已是武功胡同，另一边则是官办的蜡烛寺，丁寿真的是没骗涂酒鬼，内廷果然在此建了一座新寺庙舍饭。

    雪里梅正与杨慎说笑，忽然一个人影从胡同中奔了出来，险些撞到她身上，吓得小姑娘惊声尖叫，细看那人是个蓬头垢面衣衫褴褛的乞儿，看着年纪也不甚大。

    杨慎护住雪里梅，正色道：“这位兄台，怎地如此莽撞？”

    乞儿扭头看见二人，眼中闪过一丝惊喜，随即便急忙垂下头去，冲二人作揖道歉，一言不发，转身便走。

    “咦，是个读书人。”杨慎见那人行礼颇有法度，并非一般贩夫走卒。

    雪里梅却发现那人眉眼身形依稀相似，急声道：“留步。”

    那人木然定住了身子，雪里梅走到他身前，细细打量一番，“你是……三姐夫？！”

    “顺卿兄？！”杨慎也认出来人，惊呼出声。

    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊“顺卿兄，何以沦落至此？”

    街边的一间食肆内，雪里梅三人据了一张方桌，看着狼吞虎咽的王朝儒，杨慎感怀不已。

    闻言王朝儒顾不得吃，掩面恸哭，将那日出城拜神的遭遇向二人哭诉。

    “好狠心的王八鸨儿，便是不愿你在院中留宿，明言即是，何以出此歹计，险些坏了兄长性命。”杨慎愤恨言道。

    雪里梅倒是知道，一秤金何止恶语相向，若不是顾忌王朝儒宦门子弟的身份，怕是早就动手了，但看王朝儒此时的可怜样子，也不是说这话的时候，唯有哀怨叹息。

    “仲卿兄，你又如何到了这般田地？”

    “说来话长。”王朝儒重重一叹，含羞带泪的又将后续遭遇道了一番。

    百无一用是书生，这是王顺卿这段时日来的深切感悟。

    那日他遭劫落难，赤身露体又不敢远行，只有躲在衰草丛中瑟瑟发抖，天寒地冻，眼看一条小命就此交待，幸得有一群百姓打此路过，见他可怜，几人便给他凑了几件破旧衣裳，将他领到本村乡老面前。

    王朝儒也没脸说自己是侍郎公子，嫖没了钱财流落至此，只谎称名叫王三，外乡人，途中遭劫，请求施救，那乡老也是个有善心的，便留他帮手，派了个放羊的轻松活计。

    王三公子是真心想把羊放好，报答老人的，可那些羊却不这么想，一天便丢了三只，实在没脸回去的王朝儒又逃进了城里。

    无颜去见故交，扛活又没力气，做伙计不长眼色，代写书信连纸笔墨都置办不起，惨痛的现实压迫，逼得三公子只能到舍饭寺里去抢饭吃，幸好正德改元，西城添了一座舍饭寺，王朝儒的竞争压力小了许多，一天好歹能轮到一碗粥喝。

    这是个看脸的世道，古今一同，模样周正的人机会也比别人多些，阜财坊的一个地保来庙中寻人为总铺打更，瞧这小子比那些歪瓜裂枣们长得顺眼，便将差事托给了他，还不忘鼓励几句：早晚勤谨，每日也可到手几文花销。

    结果呢，小三儿夜里睡过了头，不堪坊里住户唾沫星子的地保怒火难消，带人把这小子撵出了蜡烛寺，若非跑得快，一顿胖揍怕是免不了。

    看着锐气尽没的王朝儒蔫头耷脑的模样，杨慎唏嘘不已，“既是如此，顺卿兄就此返家吧。”

    “我……”王朝儒顿足摇头。

    “小弟还有二十余两的月例积蓄，足够兄长一路盘缠使用。”

    “不是，用修你有所不知，唉！”这时的王朝儒也顾不得什么面子了，将他把家中银子耗尽，老头子不认他那点儿事全抖落了出来。

    “如今两手空空，同样进不得家门。”王朝儒哭丧着脸。

    “这个……”杨慎也没了办法，杨家也非豪富之家，他老子杨廷和的詹事官品级虽不低，权力却不大，虽说没事能给皇帝经筵讲学，可当今这位皇上会把他说的话当回事么。

    “不管如何，先要知会姐姐一声，她忧心公子安危，这几日茶饭不思，久了身子会撑不住的。”

    “不，不要把我这落魄样子告诉她。”王朝儒慌张摇头。

    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊宜春院。

    “谢天谢地，三郎平安无恙。”玉堂春玉掌合十告天，苍白的面色中有了一丝红润。

    雪里梅并没把王朝儒的嘱咐当一回事，一回来便寻了苏三，一五一十说个清楚，姐姐都为你担心成什么样了，谁还关心你那点狗屁脸面。

    “如今便是想着如何为三郎筹措些银两，好歹对高堂有个交代。”玉堂春道。

    “难喽，妈妈这段日子也不知怎么了，把银子看得忒重，要凑出个千八银子，怕得等到下辈子。”雪里梅丧气道。

    “总得想个法子。”玉堂春蹙额深思。

    姐妹二人枯坐愁眉，不觉已到掌灯时分。

    “三丫头，还想着那王三呢？”一秤金上楼便没个好声气。

    “想他作甚，妈妈说得对，欢场无真爱，银子才是真的。”

    玉堂春一反常态，让一秤金惊喜不已，“女儿诶，你可是想通了！别为那丧良心的费心思啦，妈妈为你准备几个爱吃的菜，瞧瞧你这阵子都饿瘦了……”

    “妈妈不必费心了，女儿这些日子给您添了许多麻烦，也该为院子出出力，今晚便开始陪客吧。”

    “哎呦，心肝宝贝诶，你可真是妈妈的贴心人呐，娘把话撂在这儿，就那帮臭男人，你抛个媚眼过去，他们保管死心塌地往外掏银子。”一秤金脸上都快笑出花来。

    “妈妈您是否该把首饰匣子给我呀，女儿总不能素面朝天的出去现眼吧？”

    “对对对，姑娘你等着。”一秤金对着楼下扯嗓子喊道：“那个谁，快去把三姑娘的首饰都拿来。”

    雪里梅惊诧玉堂春竟然答应陪客，欲言又被眼神制止，待一秤金一阵风般将紫檀簪花首饰匣交到了手中，苏三便道：“不劳妈妈了，女儿梳妆毕便下楼。”

    一秤金连声道好，便下了楼去。

    “姐姐，你真要去前院接客？”

    苏三不答，纤纤笋指挑开簪花匣盖，从匣中拾出一块白玉鸡心佩，朱唇轻勾，已有定计。

    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊四通当铺，临街而设，门面阔气，黑底烫金的字号牌匾高挂门首，雪白粉墙上近人高的一个“当”字惹人注目。

    丁寿接手邓通产业后，所有“四通”字号并未换名字，也确如程澧所说，他背下邓通债务的消息传开，人人称赞，生意更加兴隆，这年头谁不想找个诚信本分人谈买卖呢。

    王朝儒在木栅栏大门外犹豫了很久，还是低头而入，既然形势所迫，也顾不得斯文了。

    进了二门，王朝儒稍微松了口气，二门前立着一道屏风，将门内人物遮挡得严严实实，不虞被街上行人看见，算是保全了些脸面。

    王朝儒不知道，这面屏风便是当行俗称的“遮羞板”，为的便是顾忌客人面子，毕竟进这里也不是什么光彩事。

    厅堂足有七间，几个朝奉都有生意，王朝儒寻了一个空闲的柜台，垫脚将手中包袱举到窗口。

    柜台后的朝奉有四十来岁，白净微须，两颊塌陷，小眼睛似睁似闭，一派精明世故的模样。

    “当当？”朝奉睁开眼睛，沉声问道。

    “是。”王朝儒很是拘谨。

    解开包袱，朝奉眼皮微不可察地跳了一下，包袱中的首饰不是镶金嵌银，便是点翠八宝，珍贵非常，尤其一块鸡心玉佩，洁白无瑕，触手温润，凋工精细，显是古物。

    “当多少？”

    “您给多少？”王朝儒仰着脖子问道，对方这种居高临下的视线让他有种莫名的压迫感，心中的数字没敢说出来。

    “一百两。”朝奉冷言冷语，不带感情。

    “一百两？欺人太甚。”如果不是看不清位置，王朝儒都要伸手抢回包袱了。

    “至少两千两。”其中有些首饰便是王朝儒雇人打制的，约莫还知道些价格。

    “这些首饰是你的么？”朝奉突然问了一句。

    从王朝儒进门，这个朝奉便注意到了，探头探脑，该是第一次来这地方；衣衫是半旧长袍，并非十分合体，八成是现从成衣铺沽的旧衣，非是家道中落，而是骤得钱财，不及赶制，那他手中的东西来路怕是不正。

    王朝儒不知自己底细一进门便被人看清了七七八八，嘴硬道：“当，当然是了。”

    “除了这块玉，其他的可都是女人的物件。”

    “这是内子的。”

    “可否请尊夫人当面交涉？”

    “岂有此理，拙荆怎能轻易抛头露面！”王朝儒道。

    “如此也好办，在下请顺天府的差爷到府上核实一番，若是果如尊驾所言，便依此价成交。”

    “这，这……这就不必了吧。”王朝儒慌了起来，若是一秤金恰好报了桉，岂不是自投罗网，“在下不当便是了。”

    “尊驾这包东西除了本号，恐怕没人敢收。”朝奉冷笑。

    “为何？”王朝儒不解问道。

    “不打听下本号东家是哪位，放眼四九城，也只有我们东家不怕染上官司麻烦。”朝奉扬着下巴得意说道。

    “可否再加些？”王朝儒无奈，近乎恳求。

    “一百五十两，死当。”朝奉斩钉截铁。

    王朝儒痛心地点头认命。

    朝奉彷佛凯旋一般意气洋洋，看了看那块一直没舍得放手的玉佩，高声道：“写——，破损脂白石牌一件，坑点斑驳，缺棱少角，陈年老旧，黯澹无光，顶当本金——”

    王朝儒听得直想捂住耳朵，在动手之前，却听了一声呼喝：“且慢。”

    柜台内众朝奉店伙都立了起来，齐声高呼：“掌柜的好——”

    门前的程澧一身灰鼠绸面棉袍，将耳套皮帽交给迎上来的小伙计，向众人点头问好，待走到王朝儒身前，向柜上斜愣了一眼。

    那个和王朝儒盘道的朝奉大半个身子几乎趴在了柜台上，将那包首饰递了下去，卖好道：“掌柜的，买卖已经定了，一百五十两。”

    “我听见了。”程澧接过包袱略略一看，抬首环顾众人，“人有贫富，财有缓急，有无相济，尔我平安。尔等华衣高坐，无酷暑严冬之扰，本当秉持济危救难之心，若仗势欺人，不只砸了本号招牌，还坏了东家名声！”

    “尊听掌柜教诲。”众朝奉躬身称是。

    “掌柜的，我，我……”这朝奉担心饭碗不保，冷汗直冒，话已说不全了。

    “这位相公，请移步叙谈。”程澧道。

    王朝儒一朝被蛇咬，十年怕井绳，以为进了黑店又要被抢，一把抢过包袱抱在怀里，“你们要干什么？！”

    一名老朝奉解释道：“这位公子，掌柜的把您视作大主顾了，照规矩要厅内待客，以示尊重。”

    王朝儒将信将疑，程澧再度诚恳延请，才慢慢悠悠跟了进去。

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